Da bi sačuvala područja važna za očuvanje ugroženih biljnih i životinjskih vrsta i stanišnih tipova na svojem području, Europska unija je uspostavila ekološku mrežu nazvanu Natura 2000. Riječ je o najvećoj takvoj mreži na svijetu koja obuhvaća više od 27.000 lokaliteta koji pokrivaju površinu veću od 1,15 milijuna kvadratnih kilometara.

Ekološka mreža Natura 2000 prostire se na oko 18 posto kopnene površine Europske unije i na više od osam posto morskoga teritorija. Upravo zbog svoje veličine, rasprostranjenosti i različitosti, ova najveća koordinirana mreža zaštićenih područja na svijetu predstavlja doma i utočište najvrjednijim i najugroženijim vrstama i staništima na Starome kontinentu.

Natura 2000 mreža je područja pogodnih za razmnožavanje i život ugroženih vrsta, a obuhvaća rijetka prirodna staništa koja su zaštićena sama po sebi. Prostire se kroz sve zemlje članice Europske unije, i na kopnu i na moru. Cilj mreže je osigurati dugoročni opstanak najvrjednijih i najugroženijih vrsta i staništa u Europi, navedenih u Direktivi o pticama i Direktivi o staništima. 

Područja koja će biti uključena u ovu ekološku mrežu biraju i predlažu države članice. Europska agencija za okoliš potom pomaže Europskoj komisiji u analizi prijedloga i ocjenjivanju doprinosa predloženih područja stanju očuvanosti svakog stanišnog tipa i vrste na biogeografskoj razini. Kada se utvrdi da su područja predložena u skladu s Direktivom o staništima dostatna, Komisija donosi popis područja, a države članice moraju ih što prije, a najkasnije u roku od šest godina, proglasiti posebnim područjima očuvanja.

Natura 2000 obuhvaća gotovo 30 posto teritorija Republike Hrvatske

Promatra li se samo Hrvatska, nešto manje od trećine teritorija uključeno je u mrežu Natura 2000. Naime, ova ekološka mreža obuhvaća 36,67 posto kopnenog teritorija i 16,26 posto teritorijalnog mora i unutarnjih morskih voda, što zajedno čini 29,34 posto ukupne površine Republike Hrvatske. Ovom površinom obuhvaćena su 743 područja očuvanja značajna za vrste i stanišne tipove te 38 područja očuvanja značajna za ptice.

Prihvaćanjem Direktive o pticama i Direktive o staništima, zemlje članice Europske unije obvezale su se da će poduzeti sve potrebne korake za sprečavanje pogoršanja stanja područja mreže Natura 2000. U tom smislu od država se traži donošenje potrebnih zakonskih ili ugovornih mjera kojima će se jamčiti izbjegavanje pogoršanja stanja u prirodnim staništima, kao i značajno uznemiravanje vrsta za koje je područje određeno. Mjere koje se očekuju od država članica EU nisu ograničene samo na namjerna djelovanja, nego bi se trebale odnositi i na sve situacije koje bi se mogle slučajno dogoditi, poput požara ili poplava, ako se takve situacije mogu predvidjeti i ako su poduzete mjere opreza u cilju smanjenja rizika za to područje. Nepredvidive prirodne poremećaje koji čine dio dinamike ekosustava ne bi trebalo smatrati pogoršanjem.