Nakon dugo vremena ponovno se tražila karta više za neku nogometnu utakmicu na varaždinskom Gradskom stadionu. Čak 8153 gledatelja došlo je podržati Varaždin u uzvratnoj kvalifikacijskoj utakmici za popunu Prve hrvatske nogometne lige protiv momčadi Istre. Poraz 3:1 u Puli ostavio je Varaždincima realnu šansu da u uzvratu pred svojim navijačima naprave pothvat, te vrate 1. HNL u barokni grad nakon punih šest godina.

Krenuli su Varaždinci odlučno od prve minute kako bi ranim pogotkom smanjili prednost Istre iz prve utakmice. No, čvrsti Puljani svu su svoju energiju usmjerili na obranu vlastitog gola. Rezultat toga je nekoliko prilika Varaždina uglavnom nakon prekida, ali i tri sporne situacije u kojima su domaćini tražili najstrožu kaznu nakon igranja rukom Istrinih nogometaša u kaznenom prostoru. Puljani niti jednom nisu zaprijetili domaćem vrataru Ivanu Nevistiću.

Pogodak Drožđeka za 1:0

U nastavku susreta Varaždinci bacaju sve karte na napad. Hrabra igra odmah je donijela konkretne prilike. Dva puta Drožđek te jednom Jertec, testiraju spremnost gostujućeg vratara Ćorića. Nagrada dolazi u 55. minuti kada je Golubar povukao brzu kontru, lijepo u prazni prostor izbacio Drožđeka kojemu nije bilo teško pogoditi nebranjeni dio pulske mreže za vodstvo Varaždina 1:0. Samo koju minutu kasnije strijelac Drožđek iz slobodnog udarca kratko dodaje do Jertec, koji puca snažno, ali Ćorić krajnjim naporom spašava vlastitu mrežu. U jeku domaćih napada sijevnula je kontra Istre. Ottochian se našao sam pred Nevistićem, ali puca pored gola. U 64. minutu gosti ostaju s igračem manje, nakon što je drugi žuti karton zaradio Ivan Zgrablić. Brojčanu prednost Varaždinci koriste za nove dvije velike prigode. Prvo je Drožđek pucao precizno iz slobodnog udarca, ali Ćorić još jednom izvlači loptu koju su svi već vidjeli u mreži. U 69. minuti veliku priliku propušta Glavica koji s desne strane puca snažno, ali vratar Istre opet je siguran.

Istra stjerana u vlastiti kazneni prostor

U 79. minuti gosti dolaze do daha. Roce ubacuje s desne strane, Escobar puca glavom, ali Nevistić izbacuje u korner. Do kraja susreta igralo se samo pred pulskim golom, ali bez pogotka koji bi Varaždincima donio toliko željeni povratak u Prvu ligu. Momčad Varaždina sljedeće će sezone ponovno kroz Drugu ligu tražiti put povratka u elitni rang hrvatskog nogometa. – Čestitam Varaždinu na muškoj utakmici. Nas je pratila sreća. Imali smo tešku sezonu, svašta smo prošli i ovo nam je najveća nagrada. Želim Varaždinu da se već dogodine vrati među prvoligaše, ovaj grad uz ambijent kakav je bio na današnjoj utakmici zaslužuje imati prvoligaša – rekao je Darko Raić Sudar, trener Istre nakon susreta. – Jako sam razočaran. U dvije smo utakmice bili puno bolji od Istre, ali to nije bilo dovoljno za konačni uspjeh. Dečki u svlačionici plaču jer nam je Prva liga pobjegla za samo jedan gol. Hvala navijačima na velikoj podršci. Vjerujem da ćemo uz njih sljedeće sezone sigurno doći do svojega cilja – rekao je Mario Kovačević, trener Varaždina.