Nastupom u Rusiji reprezentacija Kostarike upisat će svoje peto Svjetsko nogometno prvenstvo. U grupnoj fazi očekuje ih težak posao u susretima protiv Brazila, Švicarske i Srbije. Prije četiri godine na SP-u u Brazilu, Kostarika je bila jedno od najugodnijih iznenađenja, a plasmanom u četvrtfinale ostvarili su najveći uspjeh. U Rusiji će reprezentativci Kostarike pokušati barem ponoviti jednaki plasman, a poklope li se baš svi rezultati moguća je i polufinalna utakmica protiv Hrvatske.

Manje je poznata činjenica da Hrvatska i Kostarika imaju puno dublju nogometnu povezanost. Naime, najbolji nogometaš 20. stoljeća ove srednjoameričke zemlje je – Hrvat, a prezime dijeli s još jednim uspješnim nogometnim stručnjakom, varaždinskim Profesorom, Brankom Ivankovićem.

Riječ je o Jose Rafaelu Ivankovichu, kostarikanskom nogometašu hrvatskih korijena, malo poznatom u domovini svojih pradjedova.

Prvak Srednje Amerike i titula najboljeg strijelca

Rođen 1920. godine Jose Rafael Ivankovich prvi nastup za seniorsku momčad upisuje s nepunih 17 godina i to za tada najjači kostarikanski klub C. S. Cartagines. U kratko vrijeme Ivankovich je postao prava zvijezda, a zbog atraktivnog načina igre s mnogo trikova i drublinga, dobiva nadimak El Maestro.

Sjajni klupski nastupi donijeli su mu poziv u reprezentaciju na prvom prvenstvu Središnje Amerike 1941. godine, koje osvaja upravo Kostarika, a Ivankovich s devet golova odnosi titulu najboljeg strijelca.

Jose prelazi u meksičku ligu, gdje nastupa za prvoligaša Deportivo Moctezuma s mjesečnom plaćom za tadašnje uvjete gotovo vrtoglavih 200 dolara. Premijerna sezona u Meksiku nije mogla proći bolje. Ivankovich je postao najbolji strijelac lige s 21 golom u 12 utakmica.

Stadion u rodnoj Cartagi nosi njegovo ime

Nogometni put potom ga odvodi u Argentinu. S klubom Estudiantes La Plate dominira prvenstvom, a u dvije sezone postiže 33 golova. Uslijedio je povratak u Meksiko u tada najjači klub iz glavnog grada C. F. Atlante s kojim osvaja naslov prvaka, postigavši pritom impresivnih 35 golova. U sedam uzastopnih sezona u Meksiku, Ivankovich je za nekoliko različitih klubova postigao impresivna 163 gola.

Nakon kraćih izleta u Kolumbiju (Universidad de Bogota) i Honduras (Aduana de Tela), uslijedio je konačni povratak u rodnu Kostariku, gdje je odigrao još nekoliko sezona za Cartagines i Herediano.

Građani njegove rodne Cartage odali su mu veliko priznanje, pa je još za života glavni gradski stadion dobio njegovo ime. Nakon igračke karijere tijekom koje je postigao više od 300 golova, Ivankovich se posvetio trenerskom poslu.

Velika je šteta što je vrhunac karijere doživio tijekom i neposredno nakon Drugog svjetskog rata, kada se nisu održavala svjetska nogometna prvenstva. To je vjerojatno i razlog zašto je ostao manje poznat u Hrvatskoj. Jose Rafael Ivankovich preminuo je 1988. u 68. godini života.